김영록 전라남도지사가 12일 나주 전남연구원에서 열린 ‘광주·전남 행정통합 추진협의회’ 출범 회의에서 모두발언을 하고 있다. 이날 협의회는 통합 지방정부 출범을 위한 공식 민관 실무기구로 첫 발을 뗐다. /사진:전남도 제공

[데일리전남] 광주·전남 행정통합이 마침내 선언의 정치 단계를 넘어 실행의 정치로 들어섰다. 12일 나주에서 공식 출범한 ‘광주·전남 행정통합 추진협의회’는 단순한 협의기구가 아니라 대한민국 지방정부 체계를 다시 짜기 위한 민관 합동 실무 컨트롤타워다.

이날 출범은 행정구역 통합 논의가 수십 년간 반복되다 좌초된 역사를 끝내고, 처음으로 법과 제도, 재정과 권한을 다루는 실질적 작업이 시작됐다는 점에서 정치적 의미가 작지 않다. 이제 통합은 선언이나 구호가 아니라 실제 정책 의제로 옮겨졌다.

이 과정의 중심에는 김영록 전남지사가 있다. 김 지사는 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “열흘 전만 해도 과연 가능하겠느냐는 우려가 있었지만 지금은 완전히 달라졌다”고 밝혔다. 이 짧은 문장은 광주·전남 통합이 더 이상 실험이 아니라 대세로 굳어지고 있음을 함축한다.

김영록 전남지사(오른쪽)와 강기정 광주시장(왼쪽)이 ‘광주·전남 행정통합 추진협의회’ 출범식에서 서로의 손을 맞잡고 기념촬영을 하고 있다. 두 단체장의 공동 행보는 통합 논의가 선언 단계를 넘어 실행 국면에 들어섰음을 상징한다. /사진:전남도 제공

광주·전남 통합은 단지 두 지방자치단체를 하나로 묶는 문제가 아니다. 이재명 정부가 추진하는 초광역 국가 운영체제 개편의 시범 모델이자, 수도권 집중 구조에 맞서는 첫 지방정부 연합 실험이라는 점에서 국가적 함의를 가진다. 김영록 지사가 이 사안을 지방정치가 아니라 국가전략의 언어로 끌어올린 이유도 여기에 있다.

출범한 추진협의회는 법적 지위, 재정 구조, 권한 배분, 중앙정부와의 특례 협상, 주민 의견 수렴까지 통합 정부 설계 전반을 다루는 공식 기구다. 이는 더 이상 공청회나 연구용역 차원의 논의가 아니라, 통합 정부를 실제로 만들기 위한 실무 작업이 시작됐다는 뜻이다.

김영록 전남지사와 강기정 광주시장, 정치권과 지역 원로들이 함께한 가운데 ‘광주·전남 행정통합 추진협의회’ 출범식이 12일 나주 전남연구원에서 열리고 있다. 광주·전남 통합을 위한 공식 민관 협의체가 이 날 본격 가동됐다. /사진:전남도 제공

김영록 지사의 통합 전략은 전통적인 정치적 동원과는 결이 다르다. 그는 통합을 전남도의 요구로 만들지 않았다. 대신 전남사회단체연합회, 전국호남향우회총연합회, 광주·전남 시도민회, 전라남도의사회, 전라남도여성단체협의회 등 시민사회와 전문직, 생활권 조직을 하나의 연합 전선으로 묶었다.

특히 9만 명의 회원을 가진 전라남도여성단체협의회가 공개 지지를 선언한 것은 행정통합이 정치권의 의제를 넘어 지역 사회의 생활 정치 영역으로 내려왔음을 보여준다. 이는 선거용 지지선언이 아니라 통합을 되돌리기 어렵게 만드는 사회적 고정 장치에 가깝다.

전라남도여성단체협의회 회원들이 ‘광주·전남 행정통합’ 지지 퍼포먼스를 하고 있다. 9만 명 규모의 여성단체가 공개적으로 통합을 지지하면서 행정통합 논의가 시민사회 영역으로 확장됐다는 평가가 나온다. /사진:전남도 제공

김영록 지사가 이 시점에 통합을 밀어붙이는 배경에는 전남이 처한 구조적 위기가 있다. 인구 감소, 산업 공동화, 수도권 집중, 지방 재정의 한계라는 복합 위기 속에서 전남과 광주는 더 이상 각각의 행정 단위로는 생존 전략을 짜기 어렵다. 김 지사는 이 문제를 도청과 시청의 권한 다툼이 아니라 국가 안에서 살아남을 수 있는 지역의 크기와 역량의 문제로 재정의했다.

그래서 행정통합은 단순한 조직 개편이 아니라 생존 전략이 됐다. 광주와 전남이 하나의 초광역 경제권과 행정권으로 묶일 때만이 중앙정부와 대등한 협상력을 갖고, 첨단 산업과 국가 프로젝트를 유치할 수 있다는 판단이다.

오는 19일부터 시작되는 전남 22개 시·군 순회 공청회는 이 전략의 최종 시험대가 될 전망이다. 이제 통합은 정치인의 선언이 아니라 도민의 선택으로 넘어간다. 김영록 지사는 이미 되돌릴 수 없는 승부수를 던졌다.

광주·전남 행정통합은 더 이상 가능성의 문제가 아니다. 지금 이 순간, 그것은 시간의 문제로 바뀌고 있다.