담양군 농업기술센터에서 열린 ‘담양군 4-H연합회 과제교육 및 연말총회’ 전경. 박종원 전남도의원을 비롯한 관계자들과 청년농업인들이 한자리에 모여 친환경농업과 청년농 정책 방향을 공유하고 있다. /사진:전남도의회 제공

[데일리전남] 농업의 위기는 곧 지역의 위기다. 청년이 떠난 농촌은 생산의 현장을 넘어 공동체의 지속 가능성까지 흔들린다. 전라남도가 다시 ‘농도(農道)’로서의 정체성을 회복하기 위해서는 청년이 돌아오는 농업 구조로의 근본적 전환이 필요하다는 지적이 나온다. 그 중심에 박종원 전라남도의원이 있다.

박종원 의원은 최근 정부의 친환경농업 정책 기조 변화와 맞물려 담양을 청년친환경농업 집적지구의 핵심 거점으로 육성해야 한다고 강조했다. 그는 “청년이 정착하지 못하는 농업은 미래가 없다”며 “담양에서 시작하는 청년친환경농업 모델이 전남 농업 대전환의 출발점이 돼야 한다”고 밝혔다.

앞서 농림축산식품부는 ‘유기농업 2배 확대’라는 국정과제 이행을 위해 제6차 친환경농업 육성 5개년 계획에 부합하는 친환경농업 집적지구 조성 지원제도를 발표했다. 신규 사업자와 청년농업인 유입을 확대하고, 40세 미만 청년농업인이 주축이 된 영농법인을 대상으로 평가 가점을 부여하는 등 청년 특화 정책이 핵심이다. 정부는 현재 66곳인 친환경농업 집적지구를 2030년까지 140곳 이상으로 확대할 방침이다.

그러나 박 의원은 “제도는 출발선일 뿐, 성패는 현장에서 갈린다”고 지적한다. 중앙정부 정책이 실질적인 성과로 이어지기 위해서는 지역 차원의 구체적인 설계와 결단이 반드시 필요하다는 것이다. 그는 담양형 청년친환경농업 활성화를 위해 ▲생산·가공·유통을 아우르는 인프라 확충 ▲친환경농업 전문 교육체계 구축 ▲안정적인 판로와 마케팅 지원 ▲청년농의 초기 경영 부담을 덜어주는 맞춤형 지원책 마련을 제안했다.

특히 박 의원은 ‘지속 가능한 소득 구조’를 핵심 과제로 꼽았다. 그는 “청년이 농업을 떠나는 이유는 의지의 부족이 아니라 전망의 부재”라며 “친환경농업이 이상적인 가치에 머무르지 않고, 실제로 영업이익을 낼 수 있는 산업이 돼야 청년이 남는다”고 강조했다. 단기 보조금 중심의 정책에서 벗어나, 청년농업인이 농업을 직업이자 미래로 선택할 수 있는 구조 개편이 필요하다는 주장이다.

담양이 주목받는 이유도 여기에 있다. 담양은 이미 친환경농업의 기반과 브랜드, 도시 접근성을 동시에 갖춘 지역이다. 여기에 청년농 특화 집적지구를 전략적으로 결합할 경우, 전남 농업의 세대교체와 산업 전환을 동시에 이끌 수 있다는 평가다. 박 의원은 이를 “전남형 친환경농업의 실험장이자 표준 모델”로 규정했다.

박종원 전남도의원은 “전남의 친환경농업은 단순한 생산 방식이 아니라 전남만의 정체성이자 경쟁력”이라며 “그 지속 가능성을 끊임없이 고민하고 방향을 제시하는 것이 지방의회의 역할”이라고 말했다. 이어 “담양의 청년친환경농업 육성과 확대는 전남 농업의 미래를 여는 시작점인 만큼, 행정과 지역사회가 역량을 모아야 한다”고 덧붙였다.

청년이 돌아오는 농업, 정착이 가능한 농촌. 박종원 의원의 제안은 정책 구호가 아니라 구조 전환을 요구하는 문제 제기다. 담양에서 시작된 이 구상이 전남 전역으로 확산될 수 있을지, 전남 농업의 다음 선택이 주목된다.