‘K-브랜드지수 전라도 지자체장 부문 TOP10’ 순위 발표 이미지. 윤병태 나주시장이 1위로 표기돼 있으며, 빅데이터 기반 브랜드 평가 결과를 보여주는 공식 자료. /사진:아시아브랜드연구소 제공

[데일리전남] 윤병태 전남 나주시장이 ‘2025 대한민국 K-브랜드대상’ 전라도 기초자치단체장 부문 대상을 수상하며, 온라인 빅데이터가 증명한 최고 지방정부 리더십의 주인공으로 떠올랐다. 단순한 이미지나 화제성이 아닌 1년간 축적된 온라인 빅데이터 분석 결과라는 점에서 이번 수상은 ‘도시 브랜드 경쟁력의 실증 평가’라는 무게를 갖는다.

윤 시장은 이미 지난해 발표된 K-브랜드지수 평가에서도 전라도 지자체장 부문 1위를 기록한 바 있다. 이번 대상 수상까지 이어지며 사실상 ‘부동의 1위’ 체제를 굳혔다는 분석이다. 지역 정가에서는 “이제 나주 브랜드는 개인 리더십을 넘어 도시 시스템의 경쟁력을 의미한다”는 평가까지 나온다.

‘대한민국 K-브랜드대상’은 아시아브랜드연구소가 국내외 연구진과 협력해 개발한 빅데이터 분석 시스템을 기반으로 한다. 8개 브랜드 인덱스를 적용해 수치를 산출하고, 독립 자문위원단 심사를 거쳐 수상자를 확정한다. 보여주기식 성과나 일회성 이벤트로는 도달할 수 없는 구조다. 데이터가 쌓인 도시만이 도전할 수 있는 무대라는 점에서 상징성이 크다.

윤병태 나주시장이 업무 공간에서 서명하며 환하게 웃고 있는 모습. /사진:나주시 제공

윤병태 시장의 수상 배경에는 ‘도시 체질 개선’이라는 키워드가 자리한다. 취임 이후 그는 ‘살기 좋은 행복 나주, 앞서가는 으뜸 나주’를 시정 비전으로 제시하며 농업·에너지·미래산업을 하나의 성장축으로 묶는 구조 전환에 집중해 왔다.

혁신도시 공공기관과의 전략적 협력 확대는 나주를 에너지·공공정책 거점도시로 끌어올렸고, 나주 배를 중심으로 한 농업 브랜드 고도화는 전통 산업을 고부가가치 브랜드 산업으로 재정의했다. 여기에 미래 신산업 발굴 정책이 더해지며 도시 성장의 엔진이 다변화됐다는 평가다. 전문가들은 이를 두고 “산업 지도 자체를 다시 그리는 행정”이라고 분석한다.

경제 지표뿐 아니라 시민 체감도 역시 수상의 중요한 요인으로 꼽힌다. 윤 시장은 시민 중심 소통 행정, 교육 인프라 개선, 생활 밀착형 복지 확대를 통해 정책을 ‘숫자’가 아닌 ‘삶의 변화’로 연결해 왔다. 이 같은 흐름은 도시 브랜드를 행정 슬로건이 아닌 생활 경험으로 전환시키는 결정적 요인으로 작용했다.

‘2025 대한민국 K-브랜드대상’ 전라도 지자체장 부문 대상 수상 배경 그래픽. /사진:아시아브랜드 연구소 제공

지역 발전 전문가들은 “나주는 더 이상 단순한 혁신도시가 아니라, 지속 가능한 전략 모델을 가진 미래형 도시로 진입했다는 신호”라고 진단한다. 지방소멸 위기 속에서도 도시 브랜드 가치가 상승세를 이어간 배경에는 구조적 성장 전략이 있다는 분석이다.

윤병태 나주시장은 수상 소감에서 “이번 수상은 나주시의 명성과 가치를 함께 만들어주신 시민과 공직자 모두의 성과”라며 공을 시민에게 돌렸다. 이어 “우리는 보여주기 위한 브랜드가 아니라 시민의 일상 속 변화와 신뢰를 쌓아왔다”며 “농업과 에너지, 교육과 복지, 미래산업까지 도시 정체성을 분명히 한 노력이 평가받은 것”이라고 밝혔다.

또 “이번 수상에 만족하지 않고 나주의 잠재력을 더 단단한 브랜드로 키워 대한민국을 대표하는 도시로 성장시키겠다”며 “신뢰받는 나주, 미래가 기대되는 나주를 시민과 함께 만들어가겠다”고 강조했다.

이번 대상 수상은 단순한 브랜드상 이상의 의미를 갖는다. 지방 도시의 한계를 돌파하며 산업, 행정, 생활 경쟁력을 동시에 끌어올린 도시 모델이 전국적 평가를 받았다는 신호이기 때문이다. 나주시는 이를 발판 삼아 ‘미래가 기대되는 더 큰 나주’로의 도약에 속도를 낼 전망이다.

지방이 약하다는 공식이 깨지고 있다. 그리고 그 중심에, 지금 나주가 있다.