윤병태 나주시장이 시민과 악수하며 소통하고 있다. 행사장을 찾은 시민들과 눈을 맞추며 현장 중심 행보를 이어가는 모습이다. /사진:나주시 제공

[데일리전남] 민선 8기 3년 6개월. 윤병태 시장의 시간은 ‘관리형 시정’이 아니라 ‘구조 전환’에 가까웠다는 평가가 나온다. 나주시는 더 이상 공공기관 이전에 기댄 혁신도시가 아니라, 에너지·과학·정주 전략을 앞세운 산업 전환 도시로 방향을 틀고 있다.

윤 시장은 취임 직후부터 도시의 체질을 바꾸겠다고 선언했다. 핵심은 에너지 중심도시 전략이다. 핵융합(인공태양) 연구 인프라 유치 움직임과 에너지 신산업 확대는 단순한 시설 확보를 넘어, 나주를 대한민국 에너지 정책의 전략 거점으로 끌어올리겠다는 장기 비전의 일부다.

에너지 기업 투자협약이 이어지고, 에너지밸리와 연계한 산업 생태계 확장이 가속화되면서 산업 외연은 눈에 띄게 넓어졌다. 공공기관 중심의 소비형 도시 구조에서 산업 자립 기반을 갖춘 생산형 도시로 전환하려는 시도라는 점에서 의미가 적지 않다.

윤 시장은 이를 ‘도시의 판을 바꾸는 작업’으로 규정한다. 단기 실적보다 구조를 바꾸는 데 방점을 찍었다는 설명이다. 중앙정부와의 협의, 투자 유치 활동, 기업 네트워크 확장 등 현장 중심 행보가 병행됐다.

윤병태 나주시장이 영산강을 배경으로 미래 비전을 설명하고 있다. 대형 LED 화면에 떠오르는 태양 이미지와 함께 도시 도약 의지를 강조하는 장면이다. /사진:나주시 제공

관광·문화 전략 역시 윤병태 시정의 또 다른 축이다. 영산강을 중심으로 축제를 재편하고 야간 콘텐츠와 체험 프로그램을 강화하면서 체류형 관광 기반을 확장했다. 이는 단순 행사 확대가 아니라 도시 브랜드 전략과 연결된 기획형 접근이라는 점에서 차별화된다. 방문객 증가와 상권 활성화는 가시적 성과로 이어졌다.

인구 정책에서는 ‘환경 중심 접근’이 강조됐다. 임신·출산·양육 전 주기 지원 확대와 난임 시술비 지원 강화, 혁신도시 정주 여건 개선과 생활 SOC 확충을 결합한 정책 패키지가 가동됐다. 전국적인 저출생 위기 속에서도 나주시가 3년 연속 출생아 수 증가를 기록한 배경에는 이 같은 구조적 접근이 작용했다는 분석이다.

농업 역시 전통 산업에 머물지 않았다. 스마트농업 확대와 판로 다변화 정책은 농가 소득 안정 기반을 강화하는 동시에, 농업·에너지·관광을 연결하는 산업 다변화 전략으로 이어졌다. 도시의 경제 축을 다층화하려는 의도가 읽힌다.

윤병태 나주시장이 영산강 수위 점검 현장을 찾아 관계자들과 상황을 살피고 있다. 재해 예방과 시민 안전을 위한 현장 행정 모습이다. /사진:나주시 제공

물론 과제도 적지 않다. 에너지 전략이 실질적 고용 확대와 지역 내 소득 증대로 이어질 수 있을지, 출생아 증가가 장기적 인구 구조 안정으로 정착할 수 있을지, 관광 성장이 일회성이 아닌 지속 가능한 산업으로 자리 잡을 수 있을지는 남은 임기의 시험대다.

그럼에도 분명한 점은 있다. 지난 3년 6개월은 ‘유지’가 아니라 ‘전환’을 시도한 시간이었다는 것이다. 윤 시장은 반복해 “지금은 씨를 뿌리는 시기”라고 강조해 왔다. 산업 구조 재편과 정주 여건 개선, 도시 브랜드 재정립이라는 세 축은 이미 궤도에 올랐다.

윤병태라는 이름으로 압축되는 민선 8기 중반. 나주는 변화의 방향을 정했다. 이제 남은 시간은 그 변화가 얼마나 깊고 단단한 성과로 이어질지를 증명하는 단계다.