윤병태 나주시장이 집무실에서 주요 정책 자료를 설명하며 시정 운영 방향을 밝히고 있다. /사진:나주시 제공

[데일리전남] 정체된 혁신도시는 없었다. 다만, 전환의 속도가 달랐을 뿐이다.

윤병태 나주시장이 ‘2026 대한민국 유권자 대상’ 기초자치단체장 부문 수상자로 선정되며 민선 8기 나주시정의 실험이 전국 단위 평가에서 공식적으로 인정받았다. 이번 수상은 정책 실행력과 사회적 기여도를 중심으로 평가가 이뤄졌다는 점에서 의미가 작지 않다. 선언이 아니라 이행, 구호가 아니라 성과를 평가받았다는 분석이 나온다.

윤 시장은 취임 이후 공약 관리 체계를 전면 재정비했다. 공약 이행 점검을 정례화하고 세부 지표 중심의 성과 관리 시스템을 도입했다. 그 결과 한국매니페스토실천본부의 전국 기초단체장 공약이행 및 정보공개 평가에서 최고등급(SA)을 획득하며 행정 신뢰도를 끌어올렸다. 지역 정치의 상징적 수사가 아닌 수치로 관리되는 행정이라는 점이 차별화 요소로 평가된다.

윤병태 나주시장이 ‘영산강 르네상스’ 비전을 발표하며 나주의 미래 전략을 제시하고 있다. /사진:나주시 제공

관광·문화 전략의 중심에는 ‘영산강 르네상스’가 있다. 영산강 생태 자원을 축으로 한 정원 조성과 축제 브랜드화, 전국 규모로 성장한 나주 마라톤대회 등은 도시의 이미지를 재편하는 프로젝트였다.

나주는 한때 ‘공공기관 이전 도시’라는 상징성에 머물러 있다는 평가를 받았다. 그러나 체류형 콘텐츠 확대와 지역 축제의 전국화는 관광객 유입 구조를 바꾸는 실험으로 이어졌다. 단기 방문에서 체류 소비로, 이벤트 중심에서 생활 문화 기반 확대로 정책의 방향을 전환했다는 분석이 따른다.

윤병태 나주시장이 수해 현장을 찾아 침수 피해를 입은 농가를 점검하고 주민들과 대화를 나누며 긴급 복구와 실질적 지원 대책을 논의하고 있다. /사진:나주시 제공

농업 분야 역시 단순 생산을 넘어 브랜드 경쟁력 강화에 초점을 맞췄다. ‘천년이음 나주배’, ‘나주들애찬한우’ 등 지역 대표 농축산물의 전국 브랜드화와 수출 기반 확대는 농업을 지역경제의 전략 산업으로 재정의하려는 시도다.

외국인 계절근로자 도입 확대와 유통 구조 개선도 병행됐다. 이는 농촌 인력난과 가격 불안정 문제를 동시에 완화하기 위한 정책적 접근이다. 농업을 보호의 대상이 아닌 경쟁력 산업으로 끌어올리려는 방향성이 뚜렷하다는 평가가 나온다.

윤병태 나주시장이 주한 스리랑카 대사와 만나 교류 협력 방안을 논의하며 기념품을 전달하고 있다. /사진:나주시 제공

윤병태 시정의 핵심 축은 에너지다. 한국에너지공과대학교와 연계한 산·학·연 클러스터 구축, 인공태양(핵융합) 연구 인프라 유치, 에너지 국가산업단지 선정 등은 나주를 국가 에너지 전략의 거점으로 재편하는 장기 구상이다.

이는 단순한 시설 유치를 넘어 청년 인구 유입과 고급 일자리 창출, 미래 산업 생태계 형성으로 이어지는 구조적 변화의 출발점으로 읽힌다. 혁신도시가 ‘이전 기관 중심 도시’에서 ‘산업 중심 도시’로 이동하는 전환점이라는 평가도 제기된다.

복지 정책은 규모보다 체감에 방점을 찍었다. 전남 최초 ‘나주愛 배움바우처’ 시행과 경로당·마을회관 생활 환경 개선, 어르신 맞춤형 지원 확대는 시민 일상과 직접 맞닿는 정책으로 꼽힌다.

윤병태 나주시장이 어르신 복지시설을 방문해 주민들과 소통하며 생활 밀착형 복지 정책을 점검하고 있다. /사진:나주시 제공

이번 수상은 단일 성과에 대한 포상이 아니라 도시 전환 전략 전반에 대한 평가에 가깝다. 관광·농업·에너지·복지를 동시에 재설계하는 방식이 지방 도시의 새로운 모델이 될 수 있을지 관심이 모인다.

물론 과제도 남아 있다. 에너지 산업의 장기 투자 회수 구조, 인구 유입의 실질적 증가 여부, 농업 수익 구조의 안정성 확보 등은 향후 검증이 필요한 지점이다. 정책의 실험은 이제 중간 단계에 접어들었을 뿐이다.

윤병태 나주시장은 “이번 수상은 시민과 함께 만든 결과”라며 “앞으로도 체감 행정을 통해 도시 경쟁력을 높이겠다”고 밝혔다.

정체된 혁신도시는 없다는 선언은 이제 질문으로 돌아온다. 나주의 실험은 일시적 성과인가, 지방도시 전환의 새로운 표준인가. 전국이 지켜보고 있다.