이개호 국회의원이 11일 서울 대한민국 국회 소통관에서 기자회견을 열고 더불어민주당 전남·광주 통합특별시장 후보 경선에 참여하지 않겠다는 입장을 밝히고 있다. /사진:이개호 의원실 제공

[데일리전남] 더불어민주당 소속 이개호 국회의원(담양·함평·영광·장성)이 전남·광주 통합특별시장 후보 경선에 참여하지 않겠다고 공식 선언하면서 통합특별시장 선거 구도가 요동치고 있다.

이 의원은 11일 성명서를 통해 “깊은 고민 끝에 민주당 전남광주통합특별시 시장 후보 경선에 참여하지 않기로 했다”고 밝혔다.

그는 “통합특별시 발전을 위해 나름 최선을 다해 준비했고 잘할 자신도 있었지만 저의 발걸음은 여기서 멈춘다”며 경선 불참 결정을 공식화했다.

이번 결정의 핵심 배경은 더불어민주당이 확정한 경선 방식에 대한 문제 제기다.

이 의원은 “전남광주 통합 선거구 유권자들이 후보들을 충분히 검증할 수 있도록 시민공천배심원제 도입 등 특수한 상황을 반영한 경선 방식을 당에 요청했지만, 당 지도부는 통합 지역에 걸맞지 않게 다른 지역과 동일한 방식의 경선을 결정했다”며 강한 아쉬움을 표했다.

이어 “당 최고위원회의 결정을 존중하지만, 제가 계속 경선에 참여하는 것은 현행 경선 방법의 정당성을 스스로 인정하는 것이 된다”며 “원칙을 지켜온 저로서는 받아들이기 어려웠다”고 설명했다.

이 의원은 경선 불참에도 불구하고 통합특별시 출범을 위한 역할은 계속하겠다고 밝혔다.

그는 “시장 경선 후보로서의 발걸음은 여기서 멈추지만, 호남의 대전환과 지역 발전을 향한 저의 충정은 변함이 없다”며 “전남광주 통합특별시가 성공적으로 안착할 수 있도록 묵묵히 헌신하겠다”고 강조했다.

또 “그동안 시도민과 당원 동지들이 분에 넘치는 지지와 성원을 보내주셨지만 기대에 부응하지 못한 것은 저의 부족함 때문”이라며 “진심으로 송구하고 감사하다”고 밝혔다.

정치권에서는 이 의원의 경선 불참이 향후 민주당 전남·광주 통합특별시장 경선 구도에 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보고 있다.

특히 호남 중진 정치인의 불참 선언이면서 통합특별시장 선거의 정치적 무게감이 큰 만큼, 경선 경쟁 구도와 지역 정치 지형에도 새로운 변수가 될 가능성이 제기된다.

한편 전남과 광주를 하나의 광역 행정체제로 묶는 전남광주특별법이 최근 국회를 통과하면서, 초대 전남광주특별시장을 선출하는 선거는 호남 정치의 향방을 가를 상징적인 선거로 주목받고 있다.