전남 영광 불갑초등학교 운동장에서 열린 세계대회 출정식의 상징적 장면. ‘Everybody ChuChu’ 팀 학생들과 교직원, 학부모, 지역 인사들이 한데 모여 태극기가 새겨진 현수막을 펼쳐 들고 힘차게 주먹을 들어 올리고 있다. /사진:영광불갑초 제공

[데일리전남] 전남 영광의 작은 시골 학교가 세계 로봇 중심에 올라섰다. 불갑초등학교 학생들이 태극마크를 달고 세계 최고 권위의 청소년 로봇대회인 FIRST Championship 무대에 전격 진입하며 ‘작은 학교의 기적’을 현실로 만들었다.

불갑초 재학생과 졸업생 10명으로 구성된 로봇팀 ‘Everybody ChuChu’는 28일 미국 휴스턴으로 출국, 29일부터 열리는 본선 무대에 대한민국 대표 자격으로 출전한다. 이번 대회는 전 세계 100여 개국, 160여 개 팀이 참가하는 초대형 국제대회로, 로봇 설계와 자율주행 프로그래밍, 인류 공동 과제 해결 프로젝트를 종합적으로 겨루는 ‘로봇 올림픽’으로 불린다.

이들의 세계행은 단순한 참가가 아니다. 지난 1월 열린 FIRST LEGO League Korea에서 독창적 문제 해결력과 압도적인 협동 능력을 인정받으며 본상인 ‘팀워크 어워드’를 수상, 세계대회 출전권을 거머쥔 결과다. 기술 완성도를 넘어 팀원 간 소통과 배려, 역할 분담까지 완성도 높은 ‘협동의 모델’을 구현했다는 평가가 결정적이었다.

이번 도전의 본질은 순위 경쟁을 넘어선다. 학생들은 서로 다른 문화권의 청소년들과 아이디어를 교환하고 협업하며 ‘함께 성장하는 기술’을 체험한다. 방과 후와 주말까지 반납하며 로봇 구동 메커니즘을 개선하고 전략을 고도화해온 과정 자체가 이미 세계 수준의 교육 성과라는 평가가 나온다.

특히 이번 출전은 지역사회 전체가 만들어낸 결과라는 점에서 의미가 크다. 영광교육지원청과 영광미래교육재단, 한수원, 지역 청년회 등 다양한 주체들이 힘을 모아 항공료와 체류비 등 현실적 장벽을 넘어섰다. 작은 학교의 한계를 ‘공동체의 힘’으로 돌파한 사례다.

불갑초 강당에서 열린 세계대회 출정식 무대. ‘2026 FIRST Championship 국제대회 참가’ 현수막 아래 로봇팀 학생들이 일렬로 서서 자신들의 이름과 각오를 나누는 순간이다. /사진:영광불갑초 제공

출국 전 열린 출정식에는 지역 기관·사회단체와 학부모들이 함께하며 아이들의 도전에 힘을 실었다.

정병국 영광교육장은 “지역이 하나 되어 아이들을 세계로 보냈다는 점 자체가 교육의 새로운 모델”이라며 “세계 무대에서 더 크게 성장하고 돌아오길 기대한다”고 밝혔다. 한수원 관계자도 “작은 학교에서 이룬 성과는 사실상 기적에 가깝다”며 “영광 교육의 잠재력을 세계에 증명하는 순간”이라고 평가했다.

학부모들 역시 “주말까지 반납하며 준비한 아이들이 자랑스럽다”며 “지도교사의 헌신과 아이들의 열정이 만든 결과”라고 입을 모았다.

불갑초의 이번 도전은 단순한 해외 참가를 넘어 지역 교육의 방향성을 다시 묻는 사건이다. ‘규모가 아닌 가능성’, ‘경쟁이 아닌 협동’이라는 가치가 세계 무대에서 통할 수 있음을 보여주는 상징적 장면이기 때문이다.

작은 교실에서 시작된 실험은 이제 세계 무대에서 검증받는다. 영광의 아이들이 세계의 인재로 확장되는 순간, 그 출발선에는 분명 ‘불갑초’라는 이름이 또렷하게 새겨지고 있다.