전남·광주 통합특별시장 선거에 도전장을 낸 더불어민주당 후보들. 사진은 상단 왼쪽부터 강기정 광주시장, 민형배 국회의원, 이병훈 호남특위 수석부위원장, 정준호 국회의원, 하단 왼쪽부터 김영록 전남지사, 신정훈 국회의원, 이개호 국회의원, 주철현 국회의원 모습. 오는 6·3 지방선거를 앞두고 전남·광주 통합특별시 초대 시장 자리를 놓고 더불어민주당 경선이 본격화되면서 8명의 후보가 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

[데일리전남] 전남과 광주가 하나의 거대 광역도시로 출범하는 전남·광주 통합특별시 초대 시장 선거가 본격적인 정치 전쟁에 돌입했다. 인구 약 320만 명, 예산 규모 20조 원에 달하는 초대형 광역단체의 첫 수장을 뽑는 이번 선거는 단순한 지방선거를 넘어 호남 정치 권력 지형을 다시 쓰는 역사적 승부로 평가된다.

더불어민주당이 6·3 지방선거를 앞두고 광역단체장 경선 일정과 룰을 확정하면서 통합특별시장 선거 레이스도 본격적으로 시작됐다. 민주당 중앙당선거관리위원회에 따르면 이번 경선에는 강기정 광주시장, 김영록 전남지사, 민형배 국회의원, 신정훈 국회의원, 이개호 국회의원, 이병훈 호남특위 수석부위원장, 정준호 국회의원 등 8명의 후보가 참여했다. 정치권에서는 이를 두고 “호남 정치의 새 권력을 결정할 최대 승부”라는 평가가 나온다.

경선은 예비경선, 본경선, 결선투표의 3단계 구조로 진행된다. 먼저 후보 8명을 5명으로 압축하는 예비경선은 오는 19일부터 이틀간 100% 권리당원 투표로 치러진다.

이어 본경선은 4월 3일부터 3일 동안 진행되며 권리당원 50%와 일반 시민 50%가 참여하는 국민참여경선 방식이 적용된다. 전남·광주 3개 권역을 순회하는 합동 토론회를 거친 뒤 온라인 투표가 진행될 예정이다.

본경선에서 50% 이상 과반 득표자가 나오지 않을 경우 상위 2명이 참여하는 결선투표가 4월 12일부터 3일간 실시된다. 정치권에서는 후보가 많은 다자 구도 특성상 결선투표 가능성이 매우 높다는 분석이 지배적이다.

이번 경선 과정에서 가장 큰 논란은 민주당 공천관리위원회가 제안했던 시민공천배심원제였다. 정치권에서는 “320만 시도민의 선택을 몇백 명의 배심원이 대신하는 구조가 될 수 있다”는 비판이 제기됐다.

결국 민주당 최고위원회는 해당 제도를 채택하지 않았고 토론 과정에서 질문 역할을 하는 정책배심원제로 축소됐다. 하지만 이 과정에서 후보 간 정치 셈법과 계파 경쟁이 드러나면서 경선판은 오히려 더 뜨겁게 달아올랐다.

현재 정치권과 여론 흐름을 종합하면 김영록 전남지사와 민형배 의원이 선두권을 형성하고 있다는 분석이 많다.

하지만 신정훈 의원이 3강 구도를 노리며 바짝 추격하고 있고 강기정 시장 역시 광주 정치 기반을 바탕으로 변수로 남아 있다. 여기에 이개호 의원의 전남 서부권 영향력과 정준호 의원, 이병훈 위원장의 조직력까지 더해지면서 경선은 초대형 다자 구도로 전개되고 있다.

정치권 관계자는 “현재 구조에서는 특정 후보가 과반을 얻기 어렵다”며 “결선투표로 갈 가능성이 높다”고 전망했다.

경선 레이스가 본격화되면서 정치연대와 합종연횡도 시작됐다. 가장 먼저 움직인 것은 신정훈 의원이다. 그는 문인 광주 북구청장과 정치연대를 추진하며 경선판 합종연횡의 신호탄을 쏘아 올렸다.

문 청장은 광주시장 출마를 준비하다 불출마했지만 광주 정치권에서 일정한 정치 기반을 확보한 인물로 평가된다. 이에 맞서 김영록 지사 역시 광주 북구 행정통합 공청회에서 문 청장을 만나 손을 맞잡으며 연대를 강조했다.

또 민형배 의원은 최근 이용섭 전 광주시장을 만나 통합특별시 청사 문제를 시민 공론화로 결정하자는 제안을 받으며 정치권의 관심을 모았다.

민주당 권리당원 수는 전남이 광주보다 약 5만에서 10만 명 정도 많은 것으로 추산된다. 하지만 전남 지역은 후보가 여러 명으로 나뉘어 있어 표 분산 가능성이 크다. 반대로 광주 후보가 전남 유력 후보와 연대할 경우 전남 당원 우세도 무력화될 수 있다는 분석도 나온다.

전남·광주 통합특별시는 인구 약 320만 명, 예산 20조 원 규모의 거대 광역도시다. 특히 주민투표 없이 속도전으로 특별법이 통과된 만큼 향후 행정 통합 과정에서 지역 갈등과 행정 조직 재편, 산업 정책 조정 등 다양한 현안이 동시에 분출될 가능성이 있다.

정치권에서는 “통합시장 임기 상당 부분이 갈등 조정과 행정 통합에 쓰일 수 있다”는 전망까지 나온다.

전남과 광주의 행정 통합은 단순한 행정 개편을 넘어 호남 정치 권력 구조를 다시 그리는 사건으로 평가된다. 초대 통합특별시장은 향후 수십 년간 지역 발전 방향을 결정할 뿐 아니라 호남 정치의 새로운 권력 중심이 될 가능성이 높다.

정치권에서는 이번 선거를 이렇게 표현한다.

“지금 시작된 것은 지방선거가 아니라 320만 선택의 전쟁이다.”

다자 경쟁 속 결선 가능성이 커지는 가운데 과연 누가 전남·광주 통합특별시의 첫 시장으로 선택될지 전국 정치권의 관심이 집중되고 있다.