이상익 군수가 군정 현안에 대해 대화를 나누며 밝은 표정으로 미소 짓고 있다. 이상익 군수는 출산 정책과 농업 혁신, 관광 산업을 결합한 ‘함평 모델’을 통해 전남 함평군의 지방소멸 대응 전략을 추진하며 전국 지자체의 주목을 받고 있다. /사진:함평군 제공

[데일리전남] 대한민국 농촌이 빠르게 사라지고 있다.

청년들은 도시로 떠나고 학교는 문을 닫으며 아이 울음소리는 점점 줄어들고 있다. 지방소멸이라는 단어가 더 이상 미래의 경고가 아니라 이미 진행 중인 현실이 된 것이다.

이 같은 위기 속에서 전남의 작은 농촌 지역 함평군이 새로운 정책 실험으로 주목받고 있다.

그 중심에는 이상익 함평군수가 있다.

전국 대부분 지방자치단체가 인구 감소와 지역 경제 침체라는 구조적 위기 속에서 해법을 찾지 못하고 있는 상황에서 함평군은 출산 정책과 농업 혁신, 관광 산업을 결합한 새로운 접근을 시도하고 있다.

단순히 지원금을 늘리는 정책이 아니라 농촌에서도 아이를 낳고 살 수 있는 지역 구조 자체를 만들겠다는 전략이다.

이상익 군수는 취임 이후 출산과 양육 정책을 군정의 핵심 과제로 설정했다. 농촌에서 아이를 키우기 어려운 가장 큰 이유로 꼽히는 보육 환경과 교육 여건 문제를 해결하기 위해 다양한 정책을 추진하고 있다.

출산 지원 확대와 돌봄 환경 개선, 교육 지원 정책이 동시에 추진되면서 함평의 정책은 지방소멸 대응 모델로 주목받고 있다. 단순한 복지 확대가 아니라 인구 구조 변화를 목표로 한 장기 전략이라는 평가다.

농업 정책 역시 군정의 핵심 축이다.

농업 중심 지역인 함평에서 농가 소득 안정은 곧 지역 경제의 안정과 직결된다.

이상익 군수는 스마트 농업 확대와 농산물 브랜드 전략을 통해 농업 경쟁력을 강화하는 정책을 추진하고 있다. 농업을 단순한 산업이 아니라 지역 생존을 지탱하는 핵심 기반 산업으로 바라본 접근이다.

관광 산업도 중요한 전략이다.

함평을 전국에 알린 대표 콘텐츠는 함평나비대축제다.

매년 수십만 명의 관광객이 찾는 이 축제는 이제 단순한 지역 행사를 넘어 지역 경제를 움직이는 관광 브랜드로 자리 잡았다.

함평군은 축제를 중심으로 농촌 체험 관광과 체류형 관광 모델을 확대하며 관광 산업의 구조적 확장을 시도하고 있다.

전문가들은 함평의 정책 실험이 의미 있는 이유를 작은 농촌 군이 선택할 수 있는 현실적인 생존 전략을 보여주고 있기 때문이라고 분석한다.

대도시와 경쟁하기보다 농촌의 강점을 살려 새로운 지역 모델을 만들어가고 있다는 것이다.

이상익 군수는 “지방이 사라지는 것은 단순한 지역 문제가 아니라 국가의 미래와 직결된 문제”라며 농촌에서도 아이를 낳고 살 수 있는 환경을 만드는 것이 가장 중요한 과제라고 강조했다.

인구 감소와 지역 소멸이라는 거대한 흐름 속에서 전남의 작은 군 함평이 시작한 정책 실험은 단순한 지역 정책을 넘어 대한민국 지방의 미래에 대한 질문을 던지고 있다.

과연 농촌도 살아남을 수 있을까.

그 질문에 대한 답을 찾기 위한 이상익 군수의 ‘함평 실험’에 전국의 시선이 모이고 있다.