‘2025 나대용 융합과학캠프’에 참여한 초등학생들이 단체 기념촬영을 하며 미래 과학 인재로서의 포부를 다지고 있다. 나주시는 체험형 과학 교육을 통해 창의융합형 인재 양성에 박차를 가하고 있다. /사진:나주시 제공

[데일리전남] 전남 나주시의 변화는 교실에서 시작됐다. 연극과 건축, 음악이 수업으로 들어오고, 과학 캠프와 온라인 강의가 일상이 되면서 학부모들의 선택이 달라지기 시작했다. “아이 교육 때문에 나주로 왔다”는 말이 낯설지 않은 도시. 교육이 실제 인구 이동을 이끄는 변수로 작동하기 시작했다. 나주가 ‘교육으로 도시를 설계하는 실험’에 들어갔다.

나주시는 교육을 단순한 복지 정책이 아니라 도시 경쟁력을 결정하는 핵심 전략으로 규정하고, 인프라·프로그램·정주 여건을 동시에 설계하는 전방위 교육혁신을 추진해 왔다. 그 중심에는 ‘나주교육 빅뱅 프로젝트’가 있다. 2034년까지 학생 3만 명 시대를 목표로 한 이 프로젝트는 교육 기반 조성, 성장, 안정의 3단계 로드맵을 통해 도시 구조 자체를 바꾸는 것을 목표로 한다. 학교 신설과 이전, 광주-나주 공동학군 검토, 교육타운 조성 등은 단순한 교육 정책을 넘어 생활권 재편과 인구 유입 전략까지 맞물려 있다.

문화예술 교육 프로그램 ‘예술 더하기 수업’ 공연에서 학생들이 태극기를 중심으로 창작 무대를 선보이고 있다. 나주시는 참여형 예술교육을 통해 학생들의 창의성과 감수성을 키우고 있다. /사진:나주시 제공

교육 격차 해소를 위한 접근도 현실적이다. 나주미래교육지원센터를 중심으로 공공이 직접 교육 플랫폼 역할을 수행하며, 중고생에게 ‘강남인강’을 연 1만 원에 제공하고 ‘나주런’을 통해 인터넷 강의를 지원하는 등 사교육 의존도를 낮추는 구조를 만들었다. 진로체험, 과학 캠프, 역사 교육 프로그램까지 결합되면서 교육은 학교 밖으로 확장됐고, 학생들은 지역 안에서 다양한 학습 기회를 얻고 있다. 교육 격차를 줄이겠다는 선언이 아니라 실제 체감되는 변화로 이어졌다는 평가가 나온다.

교실의 변화는 더 뚜렷하다. 전국 최초로 도입된 ‘예술 더하기 수업’은 정규 교과와 결합해 연극, 문학, 건축, 음악, 무용 등 기초예술을 창작 중심으로 배우는 프로그램이다. 학생 참여형 수업 구조로 전환되면서 교사는 전달자가 아닌 조력자로 역할이 바뀌고, 교실은 지식을 암기하는 공간이 아니라 경험을 만드는 공간으로 변하고 있다. 현장에서는 “아이들이 학교를 기다린다”는 반응까지 나온다.

나주愛(애) 배움바우처 참여 시민들이 평생학습 프로그램에 참여하며 ‘모두의 평생학습’ 실현 의지를 공유하고 있다. 전남 최초 도입된 배움바우처는 시민 교육 기회를 획기적으로 확대했다. /사진:나주시 제공

교육은 학생에 머물지 않는다. 전남 최초로 도입된 ‘나주愛 배움바우처’는 시민 누구나 연 15만 원의 학습비를 지원받아 외국어, 자격증, 예술, 운동 등 다양한 교육을 받을 수 있도록 한 제도다. 참여자는 이미 1만 명을 넘어섰고, 평생교육이 자기계발을 넘어 재취업과 삶의 질 향상으로 이어지는 구조가 만들어지고 있다. 도시 전체가 하나의 교육 공간으로 확장되는 흐름이다.

교육 인프라 확충도 속도를 내고 있다. 빛가람동 과밀학급 문제를 해소하기 위해 초등학교 신설과 돌봄센터 구축이 추진되고 있으며, 매성중·고등학교 분리 운영을 통해 독립적인 교육 환경을 조성하는 작업도 진행 중이다. 교육 시설 확충은 곧 정주 여건 개선으로 이어지며, 학부모와 학생 모두의 체감도를 높이고 있다.

글로벌 교육도 강화되고 있다. 영어 캠프와 해외 어학연수, 국제 교류 프로그램을 통해 학생들의 실용 영어 능력과 국제 감각을 키우고, 체험형 교육을 중심으로 한 프로그램은 매년 높은 만족도를 기록하고 있다. 지역 안에서 시작된 교육이 세계로 연결되는 구조다.

나주시가 보여주는 변화의 본질은 분명하다. 교육을 통해 인구를 끌어들이고, 정착을 유도하며, 도시의 미래를 설계하는 전략이다. 단편적 지원이 아닌 생애 전반을 아우르는 교육 체계를 구축함으로써 ‘떠나는 도시’에서 ‘머무르는 도시’로의 전환을 시도하고 있다. 교실에서 시작된 변화가 도시 전체로 확장되는 지금, 나주는 지방 교육의 새로운 기준을 다시 쓰고 있다.