전남 나주시장 경선을 앞두고 한 카카오톡 단체방에 게시됐다가 삭제된 이미지로, 특정 후보 지지를 강조하는 문구와 함께 인파가 몰린 장면이 합성된 형태를 보이고 있다. 해당 이미지는 실제 촬영 사진이 아닌 인공지능(AI)으로 생성된 것으로 의심되며, 유권자 혼란을 유발할 수 있는 허위 홍보 논란이 제기되고 있다. /사진:독자 제공

[데일리전남] 전남 나주시장 경선을 앞두고 인공지능(AI)으로 생성된 조작 이미지가 카카오톡 단체방을 통해 유포된 정황이 확인되면서 지역 정치권이 크게 흔들리고 있다. 단순 홍보를 넘어 실제 상황처럼 꾸며진 허위 이미지가 확산됐다는 점에서 선거의 공정성과 신뢰를 훼손하는 중대한 사안이라는 지적이 나온다.

2일 제보자 A씨에 따르면 이날 오전 11시 15분경, 전남광주 특별시장을 지지하는 것으로 알려진 한 카카오톡 단체방에 더불어민주당 이재태 나주시장 예비후보의 지지세를 강조하는 이미지 파일이 게시됐다. 해당 이미지에는 이재태 후보와 특정 경선 후보자가 나란히 등장하는 장면과 함께 ‘민심은 이미 결정됐다’, ‘광주전남은 ○○, 나주는 이재태’ 등의 문구가 삽입돼 있었다.

그러나 해당 이미지는 실제 촬영된 사진이 아니라 AI 기술로 생성된 합성 이미지로 확인됐다. 이미지 속 인파 규모와 구도, 인물 배치 등은 현실에서 촬영되기 어려운 비정상적 장면이 포함돼 있었으며, 전문가들 사이에서도 전형적인 생성형 AI 이미지의 특징이 드러난다는 분석이 나온다. 유권자가 실제 상황으로 오인할 가능성이 높은 만큼, 의도적 여론 왜곡 시도라는 비판이 제기된다.

문제의 이미지는 게시 후 약 10여 분 만에 삭제됐지만, 제보자가 사전에 캡처해 언론에 전달하면서 파장이 확산됐다. 삭제 조치에도 불구하고 이미 온라인상에서는 ‘조작 선거’ 논란이 빠르게 번지고 있으며, 지역사회 내부에서도 강한 문제 제기가 이어지고 있다.

이번 사안은 공직선거법 위반 여부로도 이어질 수 있다는 점에서 주목된다. 현행 공직선거법 제250조는 선거에 영향을 미칠 목적으로 사실과 다른 내용을 공표하는 행위를 금지하고 있으며, 이를 위반할 경우 형사처벌 대상이 된다. 특히 최근에는 AI 기반 딥페이크 및 합성 콘텐츠가 선거에 미치는 영향이 커지면서 관련 규제와 처벌 기준도 강화되는 추세다.

선거 전문가들은 “실제처럼 보이도록 제작된 AI 이미지나 영상은 단순한 의견 표현을 넘어 유권자의 판단 자체를 왜곡할 수 있다”며 “선거의 본질인 정보의 신뢰성을 근본적으로 흔드는 행위”라고 지적했다. 이어 “단순 유포자뿐 아니라 제작자, 기획자까지 책임 범위를 넓혀 판단할 필요가 있다”고 강조했다.

제보자 A씨는 “AI로 만든 가짜 이미지를 실제 사진처럼 꾸며 퍼뜨리는 것은 명백한 기만 행위”라며 “누가 만들었든 반드시 책임을 물어야 하고, 선관위와 수사기관이 철저히 조사해야 한다”고 말했다.

현재 제보자 측은 해당 사안을 선거관리위원회에 신고하는 한편, 관련자에 대한 경찰 고발도 검토 중인 것으로 알려졌다. 수사 착수 여부에 따라 이번 사건은 단순 해프닝을 넘어 ‘AI 선거 개입’이라는 새로운 유형의 불법 선거 사례로 확대될 가능성도 배제할 수 없다.

지방선거가 본격화되는 가운데, AI 기술을 악용한 허위정보 유포가 현실 정치에 직접 영향을 미치는 사례가 등장하면서 선거판 전반의 긴장감도 한층 높아지고 있다. 전문가들은 “기술 발전 속도를 제도와 감시 체계가 따라가지 못할 경우 유사 사례가 반복될 수 있다”며 “플랫폼, 정당, 수사기관이 함께 대응 체계를 구축해야 한다”고 지적했다.