지난해 영광군청에서 천만배우 최귀화(우측)와 장세일 영광군수 예비후보(좌측)가 악수를 나누며 기념촬영을 하고 있다. 지역 출신 배우와 정치인의 만남은 단순한 인사를 넘어 지역 발전과 변화에 대한 상징적 메시지를 담고 있다는 해석이 나온다. /사진:최귀화 배우 페이스북 캡쳐

[데일리전남] 전남 영광 출신 배우 최귀화가 12일 자신의 페이스북에 장문의 심경글을 공개하며 지역 정치권의 이목이 집중되고 있다. 최근 특정 영광군수 예비후보를 지지한 발언을 둘러싸고 논란이 이어지는 가운데, 자신의 삶과 신념을 전면에 내세운 메시지로 정면 대응에 나선 것이다.

최귀화는 “저는 대한민국 국민으로서 주어진 소중한 권리, 그리고 제 생각과 판단을 표현했을 뿐”이라며 지지 의사 표명의 정당성을 강조했다. 그는 “누군가를 지지하는 일은 특정인을 공격하기 위한 선택이 아니라, 더 나은 방향성을 제시한 후보가 힘차게 정진하길 바라는 마음에서 비롯된 것”이라고 밝혔다.

특히 경선 국면에서 불거진 ‘외지인 개입’ 논란에 대해서는 직설적인 반박을 내놓았다. 그는 “투표권도, 주소지도 영광군이 아닌 자가 경선에 관여하느냐는 말이 있다”며 “주소지가 다르면 내 나라가 아니냐”고 반문했다. 이어 “서로의 선택이 다를 수 있다는 점은 존중받아야 하며, 다양한 의견이 공존하는 것이 건강한 사회”라고 강조했다.

최귀화와 장세일 예비후보를 비롯한 참석자들이 장세일 후보 개소식에서 묵념을 하고 있다. 엄숙한 분위기 속에서 진행된 이날 행사는 지역 현안과 미래 비전에 대한 공감대를 형성하는 자리로 이어졌다. /사진:최영민 기자

이번 발언이 단순한 정치적 입장 표명을 넘어서는 이유는 그의 개인사가 깊이 녹아 있기 때문이다. 최귀화는 영광군 법성면 입암리에서 태어나 법성중학교를 졸업한 자신의 어린 시절을 떠올리며 “그때의 영광은 너무나도 싫었다. 서럽도록 가난했기 때문”이라고 고백했다. 학교에 내지 못한 육성회비와, 이웃집을 찾아 푼돈을 빌리러 다니던 어머니의 모습은 그에게 지워지지 않는 기억으로 남아 있었다.

그는 “그 가난이 나를 고향 밖으로 떠나게 했고, 더 큰 세상으로 나아가게 했다”고 말했다. 이후 늦은 나이에 대학에 진학해 4년 장학생으로 입학했지만, 생활비를 마련하기 위해 주말마다 공사장에서 일을 해야 했던 시간도 떠올렸다. 그는 “부끄럽지 않았다. 땀 흘려 번 돈으로 동기들에게 밥을 살 수 있었기 때문”이라고 회상했다.

결국 그는 배우로서 성공의 길에 올라섰다. 그는 “대학 동기들 가운데 교수, 제작사 대표, 그리고 천만 배우로 자리 잡은 사람은 내가 유일하다”며 “기필코 성공하겠다는 다짐이 만든 결과였다”고 밝혔다. 그러나 그의 시선은 개인의 성취에 머물지 않았다.

그는 평생 소작농으로 성실하게 살아온 부모의 삶을 언급하며 “그 흔한 꽃구경 한 번 못 하셨고, 그렇게 성실하게 사셨는데도 가난했다”고 말했다. 이어 “왜 성실한데도 가난해야 하느냐. 상식적으로 성실하면 잘 살아야 하는 것 아니냐”고 되물으며, 우리 사회의 구조적 모순을 정면으로 제기했다.

또한 “현실에서는 오히려 성실하지 않으면서 권력 주변을 맴도는 기회주의자들이 더 잘 살고 더 큰 힘을 가지는 경우를 많이 봤다”고 지적하며, 공정성과 기회의 불균형 문제를 비판했다. 그러면서 “이제는 바뀌어야 한다. 묵묵히 성실하게 살아가는 사람들이 제대로 대우받는 나라가 되어야 한다”고 강조했다.

장세일 예비후보 개소식에 참석한 최귀화와 수백 명의 주민들이 함께한 행사장 전경. 현장은 지역 정치에 대한 높은 관심과 열기를 보여주며 경선 국면의 분위기를 그대로 반영하고 있다. /사진:최영민 기자

이 같은 문제의식은 자연스럽게 정치적 선택으로 이어졌다. 그는 “그런 변화를 만들어갈 수 있는 지도자를 응원한다”며 장세일 후보 지지 이유를 설명했다. 동시에 “잘못된 점이 있다면 언제든 비판하겠다”고 밝혀 무조건적인 지지가 아닌 ‘비판적 지지’임을 분명히 했다.

아울러 그는 경선 과정의 과열된 분위기에 대해서도 우려를 표했다. “혹시 우리가 경선의 열기 속에서 기회주의적인 모습으로 변해가고 있는 것은 아닌지 돌아볼 때”라며 “서로를 향한 비난보다 더 나은 지역과 미래를 고민하는 성숙한 대화가 필요하다”고 강조했다.

영광지역 정치권에서는 이번 발언을 단순한 연예인의 정치 참여를 넘어선 상징적 메시지로 받아들이는 분위기다. 개인의 삶과 고향에 대한 애증, 그리고 사회 구조에 대한 문제의식이 결합된 발언이라는 점에서 향후 경선 판세는 물론 본선 구도에도 적지 않은 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나온다.

결국 그의 메시지는 하나의 질문으로 수렴된다. 성실하게 살아가는 것만으로도 존중받고, 잘 살 수 있는 사회는 가능한가. 고향을 떠나야 했던 이유와 다시 고향을 향해 목소리를 내는 이유가 교차하는 지점에서, 최귀화의 선택은 단순한 지지를 넘어 우리 사회가 마주한 본질적인 질문을 던지고 있다. 그 질문은 지금, 영광의 정치 한복판에서 묵직하게 울리고 있다.