이개호 국회의원이 11일 서울 대한민국 국회 소통관에서 기자회견을 열고 더불어민주당 전남·광주 통합특별시장 후보 경선 불참 입장을 밝히고 있다. /사진:이개호 의원사무실 제공

[데일리전남] 전남·광주 통합특별시장 선거를 앞두고 이개호 의원의 경선 불참 선언이 호남 정치권에 거센 파장을 일으키고 있다. 출판기념회를 통해 사실상 출마 행보를 시작한 뒤 불과 20일도 채 지나지 않아 경선을 포기하면서 정치적 명분과 실제 행동이 크게 엇갈렸다는 비판이 확산되고 있다.

이 의원은 11일 성명을 통해 더불어민주당 전남·광주 통합특별시장 후보 경선에 참여하지 않겠다고 밝혔다. 그는 통합 선거구의 특수성을 반영한 경선 방식이 필요하다는 입장을 밝혔지만 당이 이를 받아들이지 않았다는 점을 이유로 불참 결정을 설명했다.

그러나 정치권에서는 이러한 설명이 충분한 설득력을 갖기 어렵다는 반응도 적지 않다. 특히 최근 광주 김대중컨벤션센터에서 열린 대규모 출판기념회가 다시 논란의 중심에 서고 있다. 정치권에서 출판기념회는 단순한 저서 홍보 행사를 넘어 정치적 세 결집과 선거 출마를 알리는 신호탄으로 해석되는 경우가 많기 때문이다.

출판기념회 개최 이후 불과 20일도 채 지나지 않아 경선 불참이 선언되자 지역 정치권에서는 “출마 분위기를 만들어 놓고 돌연 경선을 포기한 것은 정치적 책임과 맞지 않는다”는 비판이 이어지고 있다. 일부에서는 정치적 명분을 강조했지만 실제 행동은 달랐다는 양두구육(羊頭狗肉) 논란까지 제기되고 있다.

지역 민심 역시 싸늘하다. 담양의 한 주민은 “출마를 준비하는 것처럼 대규모 행사까지 열어놓고 갑자기 경선을 포기하는 모습을 보면서 지역민들은 허탈감을 넘어 분노까지 느끼고 있다”며 “정치 행사가 결국 홍보와 후원 모금의 장으로만 활용된 것 아니냐는 이야기까지 나오고 있다”고 말했다.

또 다른 영광 주민은 “정치는 결국 책임인데 이번 결정은 책임 있는 정치인의 모습으로 보기 어렵다”며 “지역에서는 과거 이낙연 전 총리를 둘러싼 정치적 논란을 떠올리는 목소리까지 나오고 있다”고 전했다.

정치인의 현장 행보에 대한 불만도 이어졌다. 함평과 장성 주민들은 “행사장에 늦게 와서 짧게 인사만 하고 떠나는 모습이 반복되면서 지역민들과 진정성 있게 소통하는 정치인이라는 느낌을 받기 어려웠다”고 지적했다.

정치권에서는 이번 논란이 단순한 경선 불참 문제를 넘어 호남 정치 전반의 신뢰 문제로 이어질 가능성도 제기되고 있다. 특히 전남과 광주를 하나의 광역 행정체제로 묶는 전남광주특별법 이후 처음 치러지는 통합특별시장 선거라는 점에서 정치 지도자의 책임과 선택이 더욱 엄격한 평가를 받을 수밖에 없다는 분석이다.

정치권 안팎에서는 이번 사안을 두고 “원칙을 지키기 위한 정치적 결단”이라는 평가와 “정치적 부담을 피하기 위한 선택”이라는 분석이 엇갈리고 있다.

그러나 분명한 것은 출판기념회와 경선 불참 사이의 ‘20일 정치 드라마’가 호남 정치권에 큰 질문을 남겼다는 점이다. 정치적 명분과 실제 행동 사이의 간극이 얼마나 큰지, 그리고 그 결과가 지역 정치 신뢰에 어떤 영향을 미칠지에 대한 논쟁은 당분간 계속될 전망이다.