나주종합스포츠파크 일대 전경. 영산강을 배경으로 육상경기장과 실내체육시설, 나주역 철도망이 함께 어우러진 ‘스포츠 인프라 집적 도시’의 상징적 모습. /사진:나주시 제공

[데일리전남] 전국 지자체들이 스포츠를 미래 성장동력으로 삼아 경쟁에 나선 가운데 나주시가 ‘스포츠 산업도시’라는 명확한 전략 아래 도시 체질을 빠르게 바꾸고 있다. 체육 인프라 확충을 넘어 대회 유치, 전지훈련, 관광, 지역경제를 하나의 구조로 묶는 입체적 정책이 본격 가동되면서 나주는 단순한 체육도시를 넘어 ‘스포츠로 먹고사는 도시’로의 전환을 시도하고 있다.

핵심 경쟁력은 압도적인 인프라와 접근성이다. 나주종합스포츠파크를 중심으로 육상경기장, 실내체육관, 선수 합숙소를 비롯해 수영장, 씨름장, 롤러경기장, 국궁장 등 다양한 종목 시설이 집적돼 있다. 여기에 반다비체육센터와 빛가람복합문화체육센터까지 더해지며 종합 스포츠 플랫폼이 완성됐다. 특히 나주역을 축으로 KTX와 SRT가 동시에 연결되는 구조는 선수단과 관람객의 이동 시간을 획기적으로 단축시키며 전국 최고 수준의 접근성을 확보하게 했다.

전국 규모 마라톤 대회 출발 직전 모습. 수백 명의 참가자들이 출발선에 집결해 나주시 도심을 가득 메우며 스포츠 도시의 활력을 보여주고 있다. /사진:나주시 제공

이 같은 기반은 곧바로 성과로 이어지고 있다. 나주에서는 마라톤, 사이클, 육상, 사격 등 전국 단위 스포츠대회가 연중 이어지며 도시의 위상을 끌어올리고 있다. 2025년 한 해에만 20여 종목, 30여 개 대회가 열렸고 약 3만7000명의 선수단이 나주를 찾았다. 스포츠는 더 이상 일회성 이벤트가 아니다. 대회가 열릴 때마다 숙박과 음식, 관광 소비가 동반되며 지역 상권을 움직이는 실질적인 경제 동력으로 작동하고 있다.

전지훈련 유치 역시 중요한 축으로 자리 잡았다. 온화한 기후와 집적된 체육시설, 편리한 교통환경이 결합되며 전국 스포츠팀들의 발길이 이어지고 있다. 육상·사격·사이클 등 다양한 종목에서 27개 팀, 연인원 4600여 명이 나주에서 전지훈련을 실시했다. 선수단의 장기 체류는 지역경제에 직접적인 소비를 발생시키며 ‘머무는 스포츠’의 가치를 입증하고 있다. 나주시는 이를 기반으로 체류형 훈련 인프라 확충과 유치 전략을 더욱 강화하고 있다.

도시 브랜드 측면에서도 강력한 상징 자산이 존재한다. 나주 출신의 세계 정상급 배드민턴 선수 안세영은 국제무대에서의 활약을 통해 도시의 이름을 세계에 알리고 있다. 그의 존재는 나주를 대표하는 스포츠 아이콘이자 지역 청소년들에게 꿈과 가능성을 제시하는 상징으로 기능하며 도시 브랜드 가치를 끌어올리고 있다.

안세영 선수가 라켓을 들고 마이크로 인사말을 하고 있다. 나주 출신 세계 정상급 선수로, 지역 스포츠 위상을 높이는 상징적 인물이다. /사진:나주시 제공

2026년은 나주 스포츠 정책의 전환점이 될 전망이다. 나주시는 ‘나주방문의 해’를 맞아 스포츠와 관광을 결합한 체류형 전략을 본격 추진한다. ‘1박 2득’ 모델을 통해 스포츠대회 참가자와 전지훈련 선수단이 지역에 머물며 소비까지 이어지도록 유도하고, 영산강 수변 관광과 역사문화 자원, 나주배 등 지역 특산품을 연계한 관광 프로그램을 확대할 계획이다. 스포츠 방문객을 관광 소비층으로 전환하는 구조를 구축하겠다는 구상이다.

지방도시 경쟁이 심화되는 가운데 나주는 스포츠를 중심으로 산업, 관광, 경제를 연결하는 새로운 도시 전략을 실험하고 있다. 인프라·교통·이벤트·스타·관광이 유기적으로 결합된 현재의 구조가 완성될 경우, 나주는 대한민국을 대표하는 스포츠 산업 거점 도시로 도약할 가능성이 크다.

강상구 나주시장 권한대행은 “나주는 종합 스포츠 인프라와 고속철도 접근성을 동시에 갖춘 도시”라며 “스포츠대회와 전지훈련 유치를 확대해 스포츠와 관광이 결합된 산업 구조를 완성하겠다”고 밝혔다. 그의 발언은 선언이 아니라 이미 진행 중인 변화의 방향을 보여준다.

스포츠가 도시를 바꾸고 있다. 그리고 지금, 나주가 그 변화를 가장 선명하게 증명하고 있다.