나주시가 지난 1일 시청 대회의실에서 ‘취업 청년 0원 임대주택’ 입주 설명회를 열고 청년 정착 지원 정책을 안내하고 있다. /사진:나주시 제공

[데일리전남] 지방소멸 위기가 현실화된 시대, 전국 지자체들이 청년을 붙잡기 위한 경쟁에 나선 가운데 나주시가 한발 앞선 전략으로 주목받고 있다. 단순한 인구 유입을 넘어 ‘정착’과 ‘성장’까지 설계한 청년 정책을 통해 도시의 구조 자체를 바꾸고 있기 때문이다. 일자리와 주거, 교육, 문화, 결혼, 출산, 양육까지 이어지는 ‘청년 생애 전주기 지원 시스템’은 나주가 내세우는 가장 강력한 경쟁력이다.

정책의 출발점은 일자리다. 나주시는 지역 전략산업과 연계한 일자리 창출 공모사업에 선정되며 국비 26억 원을 확보했고, 이를 기반으로 청년 고용 구조를 재편하고 있다. 한국에너지공과대학교와 전력기술교육원 등에서 양성된 전문 인력이 지역 기업으로 이어지는 ‘지역 내 순환형 인재 시스템’ 구축이 핵심이다. 교육과 취업, 정착을 하나로 묶어 청년 인재의 외부 유출을 차단하고 지역 안착을 유도하는 구조다.

‘2025 나주시 청년의 날 & JOB 페스티벌’ 현장. 청년들이 공연과 취업 프로그램에 참여하며 활기를 더하고 있다. /사진:나주시 제공

창업 지원 역시 눈에 띄는 변화다. 중소벤처기업진흥공단과 협력해 조성한 청년 창업 공간에는 이미 다수의 기업이 입주하며 초기 생태계가 형성되고 있다. 공간 제공에 그치지 않고 교육과 멘토링, 네트워크를 결합한 지원 방식은 창업 초기 실패 리스크를 낮추고 안정적인 사업화를 돕는 실질적 정책으로 평가된다.

주거 정책은 나주 청년정책의 상징으로 꼽힌다. 전국 최초로 시행된 ‘0원 임대주택’은 청년 주거 지원의 패러다임을 바꿨다는 평가를 받는다. 취업 후 전입한 청년에게 임대보증금을 전액 지원하고, 입주자는 관리비만 부담하는 방식으로 최대 4년까지 거주할 수 있다. 2023년 시작된 공급은 2026년까지 총 150호로 확대되며 실제 청년 인구 유입으로 이어지고 있다. 특히 입주자의 대부분이 20~30대라는 점은 사회 초년생의 정착 기반으로 작동하고 있음을 보여준다.

‘나주愛배움바우처’ 프로그램 활동 장면. 요가, 공예, 미술, 체육 등 다양한 문화·교육 활동을 통해 청년들의 자기계발을 지원하고 있다. /사진:나주시 제공

청년 정책은 삶의 질 영역으로 확장되고 있다. 전남 최초로 도입된 ‘나주愛배움바우처’는 문화·예술·자격증·직무 교육 등 다양한 학습 기회를 제공하며 청년의 자기계발을 지원한다. 이는 단순한 복지를 넘어 ‘성장 지원 정책’으로 기능하며 지방에서도 수준 높은 문화와 교육을 누릴 수 있도록 하는 데 목적이 있다.

나주의 가장 큰 특징은 청년 정책을 ‘결혼과 가족’까지 연결했다는 점이다. 공공작은결혼식을 통해 예식 비용 부담을 낮추고 신혼부부에게 결혼축하금을 지급하는 한편, 전남 최초로 365일 시간제 보육 시스템을 구축해 맞벌이 부부의 양육 부담을 줄이고 있다. 이는 출산 장려 정책을 넘어 ‘결혼→출산→양육→정착’으로 이어지는 구조를 완성한 사례로 평가된다.

나주목사내아에서 열린 공공작은결혼식 모습. 지역 명소를 활용해 예식 비용 부담을 줄인 청년 결혼 지원 정책 사례다. /사진:나주시 제공

이러한 정책들은 결국 하나의 방향으로 수렴된다. 청년을 ‘유입 대상’이 아니라 ‘도시의 미래를 설계하는 주체’로 바라보는 관점이다.

강상구 나주시장 권한대행은 “청년이 체감할 수 있는 실질적인 정책을 통해 나주에서 삶의 기반을 만들 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.

지방도시의 경쟁력은 더 이상 산업이나 인프라만으로 결정되지 않는다. 청년이 머무르고, 성장하고, 가족을 이루는 도시가 곧 살아남는 도시다. 나주는 지금 그 구조를 가장 먼저 완성해가고 있다.

청년이 떠나는 도시에서, 청년이 선택하는 도시로. 그리고 청년이 미래를 만드는 도시로. 지금 나주의 변화는 단순한 정책이 아니라 ‘도시의 방향’ 자체를 바꾸고 있다.