더불어민주당 장성군수 경선을 앞두고 유성수 후보(왼쪽)와 김한종 후보(오른쪽)가 지지 선언 직후 포옹을 나누며 연대의 메시지를 전달하고 있다. /사진:독자 제공

[데일리전남] 더불어민주당 장성군수 후보 결선 경선을 하루 앞둔 13일, 예비경선에서 탈락한 유성수 후보가 김한종 후보 지지를 선언하고 총괄선거대책본부장을 맡기로 하면서 지역 정가에 적지 않은 파장이 일고 있다. 선거 막판 변수로 작용할 수 있는 정치적 결합이지만, 그 배경과 시점, 형식을 둘러싼 논란이 확산되며 민심의 반응은 예상과 다른 흐름을 보이고 있다는 분석이 나온다.

이번 지지 선언은 표면적으로는 당내 결집과 승리를 위한 전략적 선택으로 해석되지만, 지역 정치권에서는 예비경선 단계부터 두 후보 간 일정한 교감이 있었던 것 아니냐는 의혹이 꾸준히 제기돼 왔다. 이러한 상황에서 나온 전격적인 합류는 단순한 연대를 넘어 사전 조율된 정치적 결합이라는 해석에 무게를 싣고 있으며, 일부에서는 차기 선거를 염두에 둔 이해관계가 작동한 것 아니냐는 시선까지 제기된다.

특히 “이번 지원의 대가로 향후 정치 일정이 보장됐다”는 이른바 ‘차기 보장설’이 지역사회에 빠르게 확산되면서, 지지층 내부의 동요가 뚜렷해지는 양상이다. 정치적 선택 자체보다 그 과정의 투명성과 명분이 중요하다는 점에서, 이번 결정은 지지자들의 기대와 충돌하는 지점이 적지 않다는 평가가 나온다.

현장에서 감지되는 변화는 보다 직접적이다. 유 후보를 지지해온 일부 유권자들이 이번 결정을 수용하지 못하고 이탈 조짐을 보이면서 결선 판세에도 미묘한 균열이 나타나고 있다는 관측이 제기된다. 지역 정치권 일각에서는 이들 표심이 소영호 후보와 박노원 후보 측으로 이동하는 흐름이 감지된다는 분석도 나온다. 이는 정치인의 전략적 선택과 유권자의 기대 사이에 존재하는 간극이 실제 표심 이동으로 이어질 수 있음을 보여주는 대목이다.

지지자들이 특정 후보를 선택하는 기준은 단순한 정치적 유불리를 넘어선다. 지역 발전에 대한 비전과 정책의 실현 가능성, 그리고 무엇보다 신뢰가 핵심 기준으로 작용한다. 그러나 이번 사례는 그러한 기대가 마지막 순간 정치적 셈법에 의해 후순위로 밀린 것 아니냐는 인식을 낳으며, 지지층의 실망과 이탈을 동시에 자극하고 있다.

정치적 연대는 선거 국면에서 불가피한 선택일 수 있다. 그러나 그 과정이 공감과 설득이 아닌 계산과 이해관계로 비춰질 경우, 유권자들은 이를 정치가 아닌 ‘거래’로 인식하게 된다. 이번 사안이 단순한 합종연횡을 넘어 논란으로 확산되는 이유 역시 지역 정치가 여전히 구태적 관행에서 완전히 벗어나지 못하고 있다는 인식을 자극하고 있기 때문이다.

결과적으로 이번 지지 선언은 단순한 선거 전략 이상의 의미를 갖게 됐다. 정치인의 선택과 유권자의 판단이 반드시 일치하지 않는다는 점, 그리고 민심은 정치적 결정보다 더 엄격한 기준으로 움직인다는 사실이 다시 한 번 확인되고 있다. 장성군수 결선은 이제 단순한 후보 간 경쟁을 넘어 ‘정치 신뢰’를 가르는 시험대로 확장되고 있으며, 최종 표심이 어디로 향할지 주목된다.