고목의 깊게 패인 수피를 배경으로, 가느다란 가지 끝에 맺힌 홍매화 두 송이가 고요를 깨우듯 피어나며 봄의 시작을 섬세하게 전하고 있다.최고상인 대상(총무원장상)은 전문작가 부문에서 곽윤섭 씨의 ‘정적 속의 개화’가 차지했다. /사진:화엄사 홍보기획위원회 제공

[데일리전남] 전남 구례 지리산 자락의 천년고찰 화엄사에서 열린 제6회 홍매화·들매화 사진 콘테스트가 ‘역대 최대’ 기록을 갈아치우며 단순한 봄꽃 행사를 넘어 관광·문화·경제를 동시에 폭발시키는 초대형 콘텐츠로 자리잡았다. ‘꽃피는 순간, 꿈이 피어난다’를 슬로건으로 2월 27일부터 4월 5일까지 38일간 진행된 이번 콘테스트에는 총 1,666점(전문작가 506점, 휴대폰 1,160점)이 출품되며 2023년 897점, 2024년 1,141점, 2025년 1,178점을 모두 뛰어넘는 가파른 상승세를 기록했다.

최고상인 대상(총무원장상)은 전문작가 부문에서 곽윤섭 씨의 ‘정적 속의 개화’가 차지했다. 고요한 공간 속 두 송이를 포착한 이 작품은 ‘시간과 침묵을 동시에 담아낸 이미지’라는 평가를 받으며 심사위원단의 만장일치에 가까운 지지를 얻었다. 최우수상은 이재형 씨의 ‘화사 홍매화 아래 새벽 예불에 피어난 서원’, 우수상은 임선미 씨의 ‘끝자락의 미’가 각각 선정됐다. 휴대폰 카메라 부문에서는 김향숙 씨의 ‘문 고리 너머로 본 홍매화’가 최우수상(교구장스님상)을 수상하며 “가장 개인적인 시선이 가장 강한 감동을 만든다”는 평가를 받았다. 이어 백용승, 이정애, 임하선, 김기옥, 구나현 씨가 각 부문 수상자로 이름을 올렸다.

휴대폰 카메라 부문 최우수상은 김향숙 씨의 ‘문고리 너머로 본 홍매화’로, 원형 문살 너머로 바라본 경내 풍경 속에 석탑과 붉게 핀 매화가 어우러지며 일상의 시선으로 포착한 봄의 아름다움을 담아냈다. /사진:화엄사 홍보기획위원회 제공

심사위원장을 맡은 전영한 동아일보 사진부장은 “출품작 전반이 안정된 구도와 높은 완성도를 보이며 수준이 크게 상승했다”고 평가하면서도 “유사한 구도가 반복되며 창의적 해석은 다소 부족했다”고 지적했다. 특히 “매화는 같은 자리에서도 시간과 날씨에 따라 전혀 다른 장면을 만들어내는 존재”라며 “개인의 시선과 감성이 담긴 독창성이 앞으로 더 중요해질 것”이라고 강조했다. 공정성 측면에서도 강력한 기준이 적용됐다. 메타데이터 누락, 중복 제출, 과도한 보정, AI 및 앱 기반 이미지 조작이 확인된 작품은 대거 제외되며 심사의 신뢰성을 높였다.

이번 콘테스트는 단순한 문화행사를 넘어 ‘지역경제 촉발 장치’로 작동했다. 행사 기간 약 45만 명이 화엄사를 찾으며 마산면 일대 상권이 눈에 띄게 살아났고, 무료 주차장과 셔틀버스 운영은 교통 혼잡을 완화하며 방문객 만족도를 끌어올렸다. 지역 주민들은 “홍매화 한 그루가 봄 경제를 움직인다”는 표현까지 내놓으며 체감 효과를 강조했다. 실제로 숙박·음식·특산물 소비가 동반 상승하며 ‘꽃→관광→소비’로 이어지는 선순환 구조가 형성됐다는 분석이 나온다.

우산을 든 방문객들이 홍매화 아래에서 포즈를 취하며 봄비와 꽃이 어우러진 순간을 기록하고 있다. 홍보기획위원장상에 선정된 구나현 씨의 ‘청춘은 바로 지금! 청바지!’는 일상의 즐거움과 젊은 감성을 생동감 있게 담아냈다. /사진:화엄사 홍보기획위원회 제공

우석 교구장 스님은 “홍매화를 통해 국민이 다시 시작할 용기와 희망을 얻길 바란다”며 “화엄사는 수행 공간을 넘어 국민과 함께 숨 쉬는 열린 문화공간으로 확장돼야 한다”고 밝혔다. 이어 “홍매화는 코로나 이후 지친 국민을 위로한 상징을 넘어 관광·문화·경제를 아우르는 지속 가능한 자연유산 콘텐츠로 진화했다”고 강조했다. 이 같은 흐름은 지역 상생 모델로도 주목받고 있다.

그러나 ‘폭발적 성장’의 이면에는 경고음도 함께 울렸다. 과도한 촬영 경쟁, 사찰 내 무질서, 불법 주차, 쓰레기 문제 등이 한계 수준에 근접했다는 지적이다. 화엄사 측은 “공공질서 훼손이 심화될 경우 입장객 수 제한이나 행사 기간 단축 등 운영 방식 전반을 재검토할 수밖에 없다”고 밝혔다. 동시에 구례군과 협력해 산수유·홍매화·벚꽃을 연계한 ‘3색 축제’ 전략을 추진하며 질적 성장으로의 전환도 예고했다.

한편 수상작은 2027년 화엄사 달력과 홍보물, 구례군 관광 콘텐츠에 활용되며 시상식은 오는 부처님오신날 봉축법요식에서 진행된다. 올해 콘테스트가 남긴 가장 큰 메시지는 분명하다. 꽃은 해마다 피지만, 그 꽃을 바라보는 방식이 산업을 만들고 지역을 살린다는 사실이다.