좁은 기록 보관실, 수십 년 세월이 켜켜이 쌓인 제적부 사이에서 전남도 관계자가 묵직한 문서철을 꺼내 조심스럽게 넘기고 있다. /사진:전남도 제공

[데일리전남] 전라남도가 여수·순천 사건 희생자 가운데 아직도 신고되지 못한 수만 명의 존재를 직접 찾아내는 ‘능동 발굴’ 체제로 전면 전환했다. 70여 년간 침묵과 공포 속에 묻혀 있던 약 1만8천 명의 미신고 희생자를 국가가 먼저 확인하겠다는 선언이다. 더 이상 기다리지 않는다. 이제 행정이 직접 찾아 나선다.

전남도 여순사건지원단에 따르면 2022년부터 2025년까지 세 차례 신고 기간을 통해 접수된 희생자는 6,868명에 그쳤다. 이는 최소 추정 희생자 2만5천 명의 30% 수준에 불과하다. 젊은 나이에 희생되며 가족관계가 끊긴 사례, 오랜 세월 속 기억의 단절, 그리고 연좌제 공포와 사회적 낙인이 신고를 가로막아왔다. 그 결과 수많은 이름이 기록되지 못한 채 역사 밖에 남겨졌다.

결국 전남도는 정책의 방향을 바꿨다. ‘신고 중심’에서 ‘직접 발굴’로. 공적 기록을 전수 조사해 미신고 희생자를 특정하고, 신원 확인과 유가족 탐색, 명예회복까지 이어지는 전 과정을 행정이 주도하는 구조다. 단순한 행정 절차가 아니라, 끊어진 가족의 역사와 개인의 존엄을 되살리는 복원 작업이다.

핵심은 기록 추적이다. 1948년 말 군사재판 결과가 담긴 고등군법명령지 문서를 기반으로 희생자 명단을 확보하고, 이를 실제 가족과 연결하는 작업이 지난 3월부터 시범 가동됐다. 그러나 현행 가족관계등록 시스템이 ‘호주 중심’으로 설계돼 결혼 전 희생자를 찾기 어려운 구조적 한계가 드러났다.

전남도는 이를 정면 돌파했다. 광주 5개 구청과 전남 22개 시군 민원부서가 협업해 동일 성씨 기반 수기 제적을 일일이 대조하는 ‘정밀 추적 방식’을 도입했다. 아버지·형제 단위로 계보를 거슬러 올라가 유가족을 특정하는 방식으로, 사실상 행정이 ‘잃어버린 가족’을 찾아내는 작업에 나선 것이다.

성과는 이미 나타나고 있다. 프로젝트 본격 시행 이후 현재까지 80여 명의 미신고 희생자가 새롭게 확인됐다. 단순한 숫자가 아니다. 이름이 없던 사람이 기록이 되고, 가족이 없던 이에게 유족이 생기는 순간이다. 한 유가족은 “아버지가 형무소에 갔다는 사실만 알고 있었는데 여순사건과 관련된 줄은 몰랐다”며 “직접 찾아와 진실을 알려줘 감사하다”고 말했다. 70년 만에 도착한 국가의 응답이었다.

전남도는 연말까지 전남·광주 전역에서 1천 명 규모 추가 발굴을 목표로 속도를 높이고 있다. 확인된 희생자들은 향후 4차 신고 기간을 통해 유족 신고와 명예회복 절차로 이어질 예정이다. ‘발굴→확인→복원’으로 이어지는 전 과정이 하나의 체계로 작동하기 시작한 것이다.

배성진 전남도 여순사건지원단장은 “이번 프로젝트는 단순히 숫자를 늘리는 사업이 아니라, 희생된 한 사람 한 사람의 존엄을 되돌리는 과정”이라며 “광주와 전남 전 시군과 협력해 끝까지 찾아내겠다”고 밝혔다.

국가가 처음으로 ‘찾겠다’고 나선 순간, 역사는 더 이상 과거에 머물지 않는다. 70년의 공백을 메우는 시간, 그 이름들이 다시 불리고 있다.