김영록 전남지사가 나주 한국에너지공과대학교에서 열린 ‘전남광주통합특별법 통과 시도민 보고대회’에서 마이크를 들고 발언하고 있다. 김 지사는 전남·광주 통합의 의미와 향후 비전을 설명하며 ‘대한민국 통합 1호’의 성공을 다짐했다. /사진:전남도 제공

[데일리전남] 한국에너지공과대학교에서 열린 ‘전남광주통합특별법 통과 시도민 보고대회’는 축하 행사를 넘어 한국 지방자치의 분기점을 선언하는 자리였다.
“이제부터 우리는 전남광주특별시민입니다.” 현장을 가른 이 한 문장은 320만 시도민의 선택을 상징했다.

전남과 광주를 하나의 광역 단위로 묶는 통합특별법은 제안 63일 만에 국회를 통과했다.
지난해 12월 28일 통합 구상이 공개된 뒤 불과 두 달여 만에 입법이 마무리된 셈이다. 정치권 안팎에서는 “지방자치 30년 역사상 이례적인 속도”라는 평가가 나온다.

이번 통합은 단순한 행정구역 조정이 아니다.
이재명 대통령이 제시해 온 국가균형발전 전략 ‘5극3특’의 첫 실현 사례로 해석된다. 수도권 일극 체제의 한계를 넘어 다핵 구조로 전환하겠다는 구상이 법적 틀을 갖추게 됐다는 점에서 상징성이 크다.

무대 중앙에서 김영록 전남지사를 포함한 주요 인사들이 ‘전남’, ‘광주’, ‘통합’, ‘특별’, ‘경제’라고 적힌 버튼 퍼포먼스를 진행하며 ‘대한민국 제1호 전남광주통합특별시’ 출범을 공식화하고 있다. 행사 참석자들은 박수로 통합의 역사적 순간을 축하했다. /사진:전남도 제공

통합 논의의 전면에 선 인물은 김영록 전남지사다. 그는 보고대회에서 “생존이 아닌 도약의 선택”이라며 “대한민국 통합 1호 모델을 반드시 성공시키겠다”고 밝혔다. 통합 초기부터 제안자이자 설계자로 불리며 국회 설득과 여론 결집을 주도해 왔다는 평가를 받는다.

통합 과정은 순탄치 않았다.
재정 통합 방식, 조직 개편, 권한 배분, 지역 정체성 문제 등 쟁점이 적지 않았다. 그러나 지역 경제계와 시민사회, 청년·농어업 단체 등 각계의 동참이 이어지며 논의에 속도가 붙었다. “위대한 시도민의 믿음이 가장 큰 원동력이었다”는 김 지사의 언급은 정치적 수사라기보다 공동 책임의 선언에 가깝다.

전남광주특별시는 에너지·AI·미래모빌리티·농생명·문화콘텐츠 산업을 묶는 남부성장축의 거점으로 제시된다. 전남의 산업·자원 기반과 광주의 인재·기술 인프라를 결합해 규모의 경제를 확보하겠다는 구상이다. 한국에너지공과대학교를 축으로 한 에너지 특화 전략 역시 핵심 축으로 거론된다.

전문가들은 “통합의 성패는 실행 단계에 달려 있다”고 지적한다.
재정 안정성과 행정 효율성, 생활권 통합의 체감도, 산업 재편의 속도와 성과가 관건이다. 성공할 경우 전국 확산의 모델이 되지만, 난맥상이 드러날 경우 역풍도 배제할 수 없다.

김영록 전남지사를 비롯한 지역 정치권과 주요 인사들이 ‘대한민국 제1호 전남광주통합특별시’, ‘통합의 첫걸음, 미래 100년의 출발’ 등의 문구가 적힌 피켓을 들고 기념촬영을 하고 있다. 참석자들은 전남·광주 통합특별시 출범을 축하하며 환한 표정으로 단합된 모습을 보였다. /사진:전남도 제공

그럼에도 분명한 사실은 하나다.
63일의 압축된 결단이 지역 정치의 지형을 바꿨고, 대한민국 공간 구조 개편 논의에 불을 지폈다는 점이다.

김영록 지사는 마지막으로 이렇게 물었다.
“모두 함께 해 주시겠습니까?”

그 질문은 전남과 광주를 넘어, 균형발전을 요구해 온 전국의 지역을 향한 메시지이기도 하다.

대한민국 통합 1호, 전남광주특별시.
이제 실험이 아니라 실행의 시간이다.